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成熟したアデリーペンギンは、頭部、喉、上面が黒色で、下面が雪のように白いという明確な外見を持ち、他の種と混同される可能性は低いとされています。特に、黒い虹彩の周りにある顕著な白いアイリングが特徴です。くちばしの大部分は黒い羽毛で覆われており、先端の露出した部分は主に黒色ですが、不明瞭な赤褐色の斑点が見られることもあります。

一方、白い喉を持つ未成熟のアデリーペンギンは、アゴヒゲペンギンに似ている可能性があります。しかし、アデリーペンギンの顔の黒色は目の下まで広がっており、アゴヒゲペンギンが持つ喉の下の黒い線（「アゴヒモ」）がない点で区別できます。さらに、アゴヒゲペンギンのくちばしはより長く、アデリーペンギンのように大部分が羽毛で覆われていません。

分類学的には、アデリーペンギンはアゴヒゲペンギン、ジェンツーペンギンと共に Pygoscelis 属に分類されます。DNAの証拠によると、Pygoscelis 属の系統は、約3800万年前に他のペンギンの種から分岐しました。アデリーペンギンは約1900万年前に進化し、その約500万年後にアゴヒゲペンギンとジェンツーペンギンが分岐しました。

行動と生態においては、アデリーペンギンは大胆で騒々しい性格で知られており、自分よりはるかに大きな捕食者を含む他の動物にも挑むことがあります。

アデリーペンギンの個体数は多く、IUCNのレッドリストでは低懸念に分類されています。